Un factor es algo que el usuario sabe, como su combinación de nombre de usuario y contraseña. Otros factores pueden ser algo que el usuario tiene, como un código procedente de una aplicación de autenticación en un dispositivo móvil, o algo que el usuario es, como una huella o una exploración facial. Un ejemplo familiar de MFA en funcionamiento son los dos factores necesarios para un retiro de dinero en un cajero automático. Su tarjeta bancaria es algo que tiene y su PIN es algo que sabe.

Al vincular el acceso de usuario a múltiples categorías diferentes de factores de autenticación, es mucho más difícil que los atacantes accedan a su entorno de red. Por ejemplo, incluso si se roba la contraseña de un usuario, las posibilidades son muy bajas de que un atacante también pueda adivinar o hackear el código de la aplicación de autenticación de ese usuario.